„Lernet das Wasser und seine Anwendungen und Wirkungen recht kennen, und es wird Euch Hilfe bringen, wo Hilfe noch möglich ist. Je gelinder, je schonender die Anwendungen gemacht werden, desto besser und wirksamer. Der Natur an die Hand gehen, damit sie ihre Dienste wieder von selber versehen kann.“

Die Ursprünge therapeutischer Anwendungen von Wasser verschiedener Form und Temperatur liegen bereits in den ältesten Kulturen der Menschheit. Dem Pfarrer Sebastian Kneipp (1821-1897) gebührt die Ehre, entsprechende Verfahren systematisiert und breitenwirksam popularisiert zu haben. Die nach ihm benannte Therapie besteht aus einem ganzheitlichen Zusammenwirken von differenzierter uns sich gegenseitig ergänzender Hydro-, Ernährungs-, Bewegungs-, Phyto- und Ordnungstherapie (siehe auch an jeweiliger Stelle). Mit seinem umfassenden naturheilkundlichen Therapiekonzept versuchte er, ganz im hippokratischen Sinne, unter der aktiven Mitarbeit des Patienten den Körper in eine ordnende stabile Grundsituation zu bringen. Diese körperliche und psychische Stabilisierung ist als Grundlage jeglicher Therapieform anzusehen und daher Grundvoraussetzung für den Heilerfolg, unabhängig davon, um welche Erkrankung es sich handelt.
Im allgemeinen wird heute unter der Kneipptherapie jedoch nur noch die Hydro- und Thermotherapie verstanden, auf die in diesem Abschnitt eingegangen werden soll.
Diese tragende Säule der Kneipptherapie beruht auf mechanischen und thermischen Wirkprinzipien. Durch wohldosierten Druck von warmen oder kaltem Wasser oder auch durch längerfristige Überwärmung werden Impulse über die Haut in tiefergelegene Schichten geleitet, die dort über vegetative Reflexbahnen in vielfältiger Weise auf Immunsystem, Kreislauf und Stoffwechsel stimulierende Reize ausüben. Neben der Anregung von Stoffwechsel, Kreislauf, Durchblutung und der Stärkung des Immunsystems (Abhärtung!) kommt es zudem zu einer deutlichen Schmerzlinderung bei chronischen und akuten Schmerzzuständen und zu einer psychischen Anregung und Stabilisierung (Revitalisierung). Alle Kneippanwendungen eignen sich in hervorragender Weise bei den meisten Erkrankungen. Sie sollten Grundlage jeder ganzheitlichen Therapie sein.